Em maio de 1947, chegavam em Bebedouro os três primeiros frades franciscanos que dariam início a um intenso trabalho pastoral e social desta ordem religiosa no munícipio. Naquela ocasião, Frei Marcelo Manilia, Frei Leonardo Ferraro e Frei Berardo Paolino assumiram o comando da Paróquia de São João Batista, então a única existente na cidade.
Paralelamente ao trabalho junto aos paroquianos, havia a intenção de implantar um projeto social voltado para o cuidado das crianças menos favorecidas. Neste sentido, em 17 de novembro de 1952 aconteceu o lançamento da pedra fundamental do futuro Orfanato Santo Antônio e Convento do Sagrado Coração de Jesus.
A cerimônia contou com a presença do então Governador do Estado de São Paulo, Lucas Nogueira Garcez; do Bispo de Jaboticabal, D. José Varani, que fez a benção do empreendimento; Frei Roque Biscione, responsável pelo projeto; Frei Marcelo Manilia, vigário da Paróquia local, outros freis, autoridades, convidados e povo em geral.
A construção teve início em 10 de agosto de 1953, com a supervisão do engenheiro Giuseppe Lenzi, que foi sucedido pelo engenheiro bebedourense João Carmo Festoso. Durante todo o período de obras, os franciscanos contaram com significativa contribuição da comunidade local, além de donativos enviados do exterior e recursos destinados por emendas parlamentares, principalmente do deputado estadual bebedourense Dr. Pedro Paschoal.
Em 1956 chegou em Bebedouro Frei Clemente Grassi, que além de ser responsável pela Paróquia, deu continuidade às obras do Orfanato, cuja fundação ocorreu em 6 de fevereiro de 1958, com a realização de uma assembleia. No mesmo ano, devido à mudança na legislação que regulamentava a denominação das instituições oficiais de assistência social destinadas a receber crianças desamparadas, foi necessário a substituição da denominação Orfanato para Educandário.
Nos anos seguintes foram realizadas diversas campanhas para arrecadação de recursos visando a finalização das obras, incluindo a destinação de parte das rendas das Festas de São João Batista realizadas pela Paróquia, da qual os franciscanos também eram responsáveis. Com o mesmo propósito uma parte da área do Educandário foi loteada, dando origem ao bairro Parque Residencial Santo Antônio.
Finalmente, em 15 de fevereiro de 1968 ocorreu a inauguração solene do Educandário Santo Antônio, com a presença do bispo diocesano, autoridades locais e da Custódia Franciscana, freis de Bebedouro e região, convidados e imprensa, além dos 12 primeiros órfãos que foram acolhidos na instituição.
No final de 1970 o Educandário abrigava 60 meninos no regime de internato, tendo firmado convênio com a Promoção Social do Estado. Em fevereiro de 1972 teve início o ano letivo das crianças, quando a instituição passou a oferecer a educação escolar em parceria com a Prefeitura Municipal.
Várias mudanças ocorreram nos anos seguintes, incluindo a transformação do regime de internato para semi-internato e revisão dos estatutos. Em 1974 foi eleito diretor presidente da instituição Frei Eduardo Chagas Nithack e, a partir de então, gradativamente, houve ampliação no número de educandos, que deixou de ser exclusivamente masculino.
A partir de 1984 teve início o funcionamento da primeira escola de tempo integral de Bebedouro, surgindo a Escola de 1º Grau do Educandário Santo Antônio, oferecendo uma matriz curricular que incluía as disciplinas obrigatórias integradas a atividades de apoio socioeducativas. Posteriormente a instituição estendeu a oferta escolar para o Ensino Médio, completando todas as etapas da Educação Básica.
Nos anos seguintes os franciscanos deram continuidade aos projetos sociais e em 2004 ocorreu a fundação da Casa de Santa Clara, voltada para o atendimento de crianças em situação de alto risco social, abandono ou maus tratos. A nova instituição foi construída em terreno anexo ao Educandário, sendo inaugurada em setembro de 2007.
No ano seguinte o Educandário completou o cinquentenário de sua fundação. Como forma de registro dos principais marcos históricos, ocorreu a produção da obra retrospectiva “Educandário Santo Antônio de Bebedouro – 50 anos”, de autoria do Frei Valmir Ramos, que foi utilizada para a síntese deste artigo sobre a instituição.
(Colaboração de José Pedro Toniosso, professor e historiador bebedourense. www.bebedourohistoriaememoria.com.br).
Publicado na edição 10.904, de sábado a terça-feira, 15 a 18 de fevereiro de 2025 – Ano 100
